Sie sind echte Hingucker, diese bunten Laternen am dunklen Sternenhimmel. Es gibt sie in verschiedenen Farben, Größen und Formen – wovon jede eine bestimmte Botschaft signalisieren soll. Rote Lampions symbolisieren in China Glück und frohen Nachrichten, während weiße Laternen oft bei Beerdigungen eingesetzt werden, um den Verstorbenen zu gedenken.
Die Laternen wurden vor fast 2000 Jahren von dem Militärführer Kong Ming erfunden und daraufhin im chinesischen Militär als Kommunikationsmittel eingesetzt. Daher wird auch häufig der Name Kong-Ming-Laterne verwendet. Weitere Bezeichnungen sind Himmelslaterne, Glückslaterne oder Wunschlaterne. In China glaubt man, dass dieses Lampions alles Unglück mit in den Himmel nehmen und die Menschen auf Erden dadurch mit Gesundheit, Glück und Reichtum beschenkt werden. Vor allem beim Laternenfest zur Einleitung des Neujahres werden die Laternen heute in China häufig eingesetzt.
Die Funktionsweise ist eigentlich ganz einfach: Eine nach unten offene Tüte aus Reispapier wird mit Drahtspeichen auf die gewünschte Größe aufgespannt. In die Öffnung wird ein Stück Wachspapier gehängt und angezündet. Durch die erwärmte Luft im Inneren der Laterne wird ein Auftrieb erzeugt, ähnlich wie bei einem Heißluftballon. Die Laterne strahlt hell durch das dünne Papier und ist daher auch auf kilometerlange Entfernung noch sichtbar.
Beim Lampionfest in Xi'an sorgen die Himmelslaternen für eine stimmungsvolle Atmosphäre.
Auch in Deutschland sind die Kong-Ming-Laternen in den letzten Jahren stark in Mode gekommen. Als exklusiver Hingucker an Geburtstagen, als romantischer Glücksbringer auf Hochzeiten, als kreative Dekoration für die nächste Mottoparty oder als Alternative zu Raketen an Silvester – die Himmelslaternen erfreuen sich immer größerer Beliebtheit und hinterlassen einen besonderen Eindruck. Wünsche und Hoffnungen werden einfach in die Laterne geflüstert oder auf die Oberfläche geschrieben und dann in den Himmel gelassen. Bei größeren Veranstaltungen ergibt sich darauf ein buntes Lichtermeer am Nachthimmel. Je nach Größe des Ballon und der Brennstoffportion dauert die Brennphase 5 – 30 Minuten und der Ballon erreicht eine Höhe von 200 – 400 Metern. Zu kaufen gibt es die bunten Laternen in verschiednenen Farben und Formen z.B. im Online-Shop Skylaternen.
Aber Vorsicht – die romantischen Lampions können sich bei Unachtsamkeit ganz schnell in gefährliche Feuerbälle verwandeln. Starker Wind und Luftdruck können die Laufbahn der Himmelslaternen erheblich beeinflussen und stören. Daher gibt es in Deutschland gewisse Regeln, die unbedingt beachtet werden sollten, wie z.B. das Einholen einer Aufstiegserlaubnis und das Einhalten von bestimmten Abständen zu Flugplätzen und brandgefährdeten Gebieten. Manchmal entstehen auch lustige Verwechslungen: Inzwischen steigen die Himmelslaternen in so großer Zahl auf, das verwirrte Spaziergänger nicht allzu selten Alarm schlagen, weil sie die Lichtpunkte am Himmel für UFOs halten und eine Invasion von Außerirdischen befürchten.